Un equipo de cazadores de planetas de la Universidad de California (UC) de Santa Cruz, y la Institución Carnegie de Washington ha anunciado el descubrimiento de un planeta con tres veces la masa de la Tierra orbitando una estrella cercana a una distancia que lo coloca de lleno en el medio de la "zona habitable". de la estrella
Este descubrimiento fue el resultado de más de una década de observaciones con el Observatorio WM Keck en Hawai, uno de los mayores telescopios ópticos del mundo. La investigación, patrocinada por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia, puso el planeta en una zona donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. De confirmarse, este sería el exoplaneta más parecido a la Tierra descubierto hasta ahora y el primer caso fuerte para una potencialmente habitables.
Para los astrónomos, un "potencialmente habitables" es un planeta que podría sostener la vida, no necesariamente en los humanos prosperan. Habitabilidad depende de muchos factores, pero tener agua líquida y una atmósfera se encuentran entre los más importantes.
Los nuevos resultados se basan en 11 años de observaciones de la cercana estrella enana roja Gliese 581using el espectrómetro CONTRATA en el telescopio Keck I. El espectrómetro permite mediciones precisas de la velocidad radial de una estrella (su movimiento a lo largo de la línea de visión desde la Tierra), que puede revelar la presencia de planetas. El tirón gravitatorio de un planeta en órbita provoca cambios periódicos en la velocidad radial de la estrella madre. Múltiples planetas inducir oscilaciones complejas en marcha de la estrella, y los astrónomos usan sofisticados análisis para detectar planetas y determinar sus órbitas y masas.
"Observaciones a largo plazo Keck de la oscilación de las estrellas cercanas permitido la detección de este sistema multi-planetario", dijo Mario R. Pérez, científico del programa de Keck en la sede de la NASA en Washington. "Keck es una vez más, demostrando una excelente herramienta para la investigación científica."
Nuestros resultados ofrecen un caso muy convincente para un planeta potencialmente habitable", dijo Vogt. "El hecho de que hemos sido capaces de detectar este planeta tan rápidamente y tan cerca nos dice que los planetas como éste debe ser un proceso más común."
El artículo presenta el descubrimiento de dos nuevos planetas alrededor de Gliese 581. Esto eleva el número total de planetas conocidos alrededor de esta estrella de seis, la mayoría de los descubiertos hasta ahora en un sistema planetario fuera del nuestro. Al igual que nuestro sistema solar, los planetas alrededor de Gliese 581 tienen órbitas casi circulares.
El nuevo planeta, designado Gliese 581g tiene una masa tres a cuatro veces la de la Tierra y orbita su estrella en menos de 37 días. Su masa indica que es probable que sea un planeta rocoso con una superficie definida y la gravedad suficiente para retener una atmósfera.
Gliese 581, situada a 20 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Libra, tiene dos planetas detectados anteriormente que se encuentran en los bordes de la zona habitable, una en el lado caliente (planeta c) y uno en el lado frío (planeta d). Mientras que algunos astrónomos siguen pensando planeta d podría ser habitable si tiene una gruesa atmósfera con un fuerte efecto invernadero para que se caliente, otros se muestran escépticos. G El planeta recién descubierto, sin embargo, se encuentra en el centro de la zona habitable.
El planeta está anclado por las mareas a la estrella, lo que significa que un lado está siempre de cara a la estrella y el sol en la luz del día perpetua, mientras que el lado opuesto de la estrella está en oscuridad perpetua. Un efecto de esto es para estabilizar el clima del planeta, la superficie, según Vogt. La zona más habitable en la superficie del planeta sería la línea entre la sombra y la luz (conocido como el "terminator").
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